Una dura batalla enfrenta por estos días el mundo de la ciencia. Por un lado, la libertad de investigación y el derecho a publicar los resultados de experimentos científicos y, por el otro, el temor a que estos hallazgos “caigan en manos equivocadas” y sean usados como un arma biológica. Es que dos equipos de expertos en enfermedades infecciosas, de Holanda y EE.UU., crearon una cepa del virus de la gripe aviar H5N1 que se transmite de manera sumamente eficiente entre mamíferos, lo que podría dar lugar a una nueva pandemia.
La información iba a darse a conocer un mes atrás en Science y Nature, dos de las revistas científicas más prestigiosas, pero el Consejo Asesor Científico estadounidense para la Bioseguridad (Nsabb, por sus siglas en inglés) pidió no publicar los trabajos por miedo al bioterrorismo. “Nuestra preocupación es que dar a conocer los detalles de estos experimentos proporcione información a una persona, organización o gobierno que ayude a desarrollar un virus de influenza H5N1 que se transmita a mamíferos con propósitos daniños”, se justificaron esta semana los expertos de la Nsabb en Nature.
Por el momento, las presiones tuvieron efecto: tanto los autores de los estudios como las revistas aceptaron una moratoria de sesenta días para debatir los posibles riesgos de la difusión. Sin embargo, para Ron Fouchier, virólogo del Centro Médico Universitario Erasmus (Holanda), y uno de los líderes de los trabajos, publicar los resultados es esencial para proteger la salud pública. “Si no compartimos la información con el resto de la comunidad científica, será difícil prevenir una posible pandemia. Estas trabas entorpecen el desarrollo científico”, afirmó.
Encrucijada. La gripe H5N1 es una enfermedad infecciosa que afecta a las aves. Desde 2003, se registraron varios brotes en Asia sin que haya una transmisión eficiente entre personas (ver recuadro). Durante los experimentos, los científicos de Holanda y EE.UU. usaron hurones, mamíferos cuya respuesta a la gripe es similar a la humana. “Encontraron una modificación en la proteína H5 que hace que el virus sea transmisible entre mamíferos”, explicó Andrea Gamarnik, del Laboratorio de Virología Molecular del Instituto Leloir. “El riesgo de este tipo de investigaciones es que los científicos que manipulan este virus tengan algún problema y se infecten ellos, o que el virus pueda salir del laboratorio y causar un daño a la sociedad, aunque son cosas que no suelen pasar porque se toman medidas de seguridad extremas. El otro riesgo es que alguien lo haga de manera intencional”, agregó.
¿Es correcto censurar una publicación por miedo al bioterrorismo? Para Gamarnik, la información científica debería ser de público conocimiento. “Dar a conocer un hallazgo da la posibilidad a otros investigadores de tomar ese conocimiento y seguir avanzando. En las enfermedades infecciosas cuanto más sepamos, más herramientas vamos a tener para encontrar vacunas y tomar medidas de control.”
En cambio, Vilma Savy, ex jefa del Servicio de Virus Respiratorios del Instituto Malbrán, cree que el tema merece una discusión más profunda. “Cuando la ciencia no tiene una base filosófica adecuada o principios morales de cómo y cuándo usar o no los descubrimientos surgen estas situaciones, como pasó con la bomba atómica. Es duro decir que se prohíba la publicación, pero por otro lado es real que puede haber un uso inadecuado del conocimiento”, opinó.
No es la primera vez que la manipulación de un virus trae controversia. En 2005, la reconstitución del virus de la gripe española de 1918 y en 2002, la recreación del virus de la polio también encendieron las alarmas. Ahora, habrá que esperar a que termine la moratoria para saber si se levanta el secreto de estas investigaciones científicas.



Una amenaza latente

La gripe aviar es una enfermedad infecciosa que afecta a las aves y se transmite entre ellas a través de las haces, el agua y los alimentos, o por vía aérea. Aunque no suele infectar a los seres humanos, se han dado casos de cepas que han provocado enfermedades respiratorias graves en el hombre. En la mayoría de los casos, las personas infectadas habían estado en contacto directo con aves de corral infectadas. Sin embargo, preocupa la posibilidad de que el virus pueda mutar y adquirir la capacidad de transmitirse fácilmente entre humanos, lo que aumentaría el riesgo de una pandemia. “El virus de la gripe aviar sigue evolucionando en la naturaleza y siempre se está vigilando para ver si en esa evolución logra incorporar un material genético que lo haga más eficiente en su transmisión”, explicó la viróloga Vilma Savy. Según la OMS, la gripe aviar provocó 339 muertes en Asia y Africa desde 2003, cuando se registró el primer brote.