Una enfermedad que afecta a los fumadores, la Epoc, avanza al punto de convertirse en el año 2020 en la tercera causa de mortalidad en el mundo. Sin embargo, la mayoría de la gente aún no sabe de qué se trata.
Los rosarinos no escapan a esa realidad. Un relevamiento realizado en la ciudad en el marco del Día Mundial de la Epoc, Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica, tal el nombre completo de esta patología, reveló que más del 70% de quienes la padecían en sus primeros estadíos no tenía diagnóstico.
El 80% de los encuestados había comenzado a fumar antes de los 20 años, algunos incluso admitieron hacerlo desde la infancia. La mayoría había intentado dejar alguna vez el cigarrillo, pero pocos lo habían logrado.
El trabajo se realizó en el Hospital Centenario en noviembre. Los resultados se terminaron de procesar hace una semana. Participaron hombres y mujeres de más de 40 años, fumadores, que respondieron a una convocatoria del servicio de Neumonología. Más de 200 personas respondieron al llamado, completaron una encuesta y se realizaron una espirometría, un estudio simple e indoloro que permite evaluar la función pulmonar y que sirve además para diagnosticar esta enfermedad.
El 32% del total ya estaba sufriendo los embates de la Epoc, pero muchos de ellos no eran conscientes del problema. De ese grupo, el 38. 5 % presentaba un estadío leve, el 37% moderado, el 18. 5 % severo y el 6% muy severo. En los dos primeros estadíos la Epoc no suele dar síntomas, explica el neumonólogo Juan Carlos Figueroa Casas, ex presidente de la Asociación Argentina de Medicina Respiratoria y profesor asociado de la Facultad de Ciencias Médicas de la Universidad Nacional de Rosario, uno de los médicos que participó de este estudio. Por eso, ante la falta de manifestaciones evidentes, es crucial tener un diagnóstico temprano ya que si se ofrece tratamiento en las primeras etapas es posible frenar su avance.
Pocos saben que la Epoc daña progresivamente los pulmones. El consumo de cigarrillos va generando inflamación, estrechamiento y obstrucción en las vías aéreas afectando la vida cotidiana de los pacientes y llevándolos a vivir menos años. A medida que la enfermedad avanza (lo hace lenta pero impiadosamente), va dando señales. Aparecen entonces: tos crónica, dificultad en la respiración, cansancio, mucosidad excesiva, disnea (falta de aire). Así y todo, algunos fumadores adjudican estos malestares a la edad o bien se acostumbran a convivir con ellos, sin darles demasiada importancia.
“El paciente suele venir al consultorio cuando la Epoc ha avanzado o porque sufrieron alguna bronquitis o pulmonía”, destaca Figueroa Casas. De hecho, más de la mitad de las personas que participaron del estudio en el Hospital Centenario no había ido al médico en los últimos 3 años y no estaban en tratamiento alguno.
“Hay que tener en cuenta que quienes se acercaron al hospital estaban preocupados de alguna manera por su salud, por eso participaron. Pero si trasladamos esto a la población general es posible que nos encontremos con porcentajes más altos de pacientes con Epoc que desconocen su situación”, enfatiza el especialista.

Cuántos por día. Es habitual que el fumador encuentre excusas para no abandonar el cigarrillo o minimice el impacto que tienen la nicotina y demás químicos en su cuerpo. ¿Cuántos puchos por día hay que fumar para sufrir Epoc? Figueroa Casas responde: “Cada cigarrillo es dañino. En general, el fumador que termina en el consultorio con éste u otros problemas respiratorios es aquel que consume un piso de 15 cigarrillos al día. Yo diría que la persona que fuma no lo hace por menos de 15 o 20 puchos diarios, aunque algunos lo nieguen. Y pueden llegar hasta los 4 atados”.
Dejar de fumar es la primera indicación para evitar la Epoc, o detenerla a tiempo. Y éste es quizá uno de los aspectos más complejos del problema. “Quiero pero no puedo”, es una de las frases que los médicos escuchan con frecuencia.

Nadie dice que es una tarea fácil. Pero hay atajos que se pueden tomar para alcanzar más rápido y con mayor efectividad el objetivo. “Lo primero es la decisión. Y en eso ayudan varias cosas: la información, el conocimiento, el hecho de que los médicos (todos, desde el oftalmólogo al traumatólogo) le digan con insistencia a la gente que no hay que fumar, algo que es muy útil”, comenta.

¿Qué es la espirometría?
¿Cómo se diagnostica la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (Epoc)? Además del examen clínico hay que recurrir a una técnica que es la espirometría, un estudio que debe ser realizado por el neumonólogo y que consiste en solicitar al paciente que realice una inspiración (toma de aire) y luego que expulse todo el aire de sus pulmones durante el tiempo que necesite para ello. Debe “soplar” en un tubo que está conectado a un aparato especial. De esta manera el médico obtiene, mediante gráficos, los volúmenes y capacidades respiratorias. Luego se le hacen a la persona uno o dos “disparos” con broncodilatadores y se repite la prueba.
Es una práctica sencilla, que no requiere preparación previa y cuyos resultados están en el momento, explica el neunonólogo Juan Carlos Figueroa Casas.
Radiografías. En la encuesta que se realizó en el Hospital Centenario de Rosario, donde el 32% de los pacientes con Epoc no tenía diagnóstico, llamó la atención un dato: la mayoría (87%) se había realizado alguna vez una radiografía de tórax pero no una espirometría: “La placa es útil para evaluar otros problemas pulmonares, como tumores, nódulos ó cáncer pero no es clara respecto de la Epoc. La presencia de esta enfermedad puede verse en una radiografía cuando el deterioro es grande, en los estados avanzado, pero no en los iniciales”, remarca el médico.
Una vez que se obtiene el diagnóstico de Epoc es imprescindible que el paciente deje el cigarrillo, ya que de ese modo puede frenar el avance de la patología aunque no recupera los volúmenes normales. “En el estadío leve, con sólo abanonar el hábito de fumar se consiguen resultados; en los que tienen estadío moderado solemos indicar broncodilatadores y alguna otra medicación. En los estadíos avanzados el tratamiento es mucho más complejo, incluye la asistencia kinesiológica y drogas más potentes”, menciona el neumonólogo.